Artículos

El artículo indefinido: A / AN

Utilizamos el artículo indefinido a o an delante de sustantivos contables en singular que no son específicos; es decir, cuando el oyente no sabe exactamente de qué persona o cosa estamos hablando. Los usamos, por ejemplo, cuando:

• nos referimos a algo que no es específico
  por ejemplo: Have you packed an umbrella? It's going to rain.
  an umbrella = cualquier paraguas, no uno en concreto
• mencionamos algo por primera vez
  por ejemplo: I walked through a park yesterday. I saw a man and a woman sitting on a bench.
  a park, a man, a woman = el oyente no sabe de qué parque, hombre o mujer se trata
• queremos expresar el significado de «uno / una»
  por ejemplo: I'll be back in an hour.
  an hour = una hora
• hablamos del trabajo o profesión de alguien de forma general
  por ejemplo: Oh yeah, she's an engineer.
  = simplemente indicamos cuál es su profesión, no hablamos de una ingeniera concreta

A o an?

Utilizamos a delante de un sonido consonántico (consonant sound) y an delante de un sonido vocálico (vowel sound), porque así la pronunciación resulta más fácil.
¡Ojo! Esta regla no depende de la primera letra escrita, sino del primer sonido con el que empieza la palabra.

• usamos a delante de sonidos consonánticos:
  a book, a teacher, a computer, a dress
• usamos an delante de sonidos vocálicos:
  an orange, an animal, an electrician

Primera letra vs. primer sonido

Algunas palabras empiezan con una letra muda (silent letter), es decir, una letra que no se pronuncia. En estos casos, debes fijarte en cuál es el primer sonido que se oye, no cuál es la primera letra escrita. Por ejemplo:

• an hour (la h es muda, así que la palabra empieza con un sonido vocálico)
• an honest man (la h es muda, así que la palabra empieza con un sonido vocálico)

Otras palabras empiezan por una vocal en la escritura, pero al pronunciarlas comienzan con un sonido consonántico, normalmente /j/ o /w/:

• palabras que empiezan con el sonido /j/: a university, a user, a unicorn, a European city (se pronuncian aproximadamente «yu...»)

Abreviaturas y letras

Con las abreviaturas, nos fijamos en cómo se pronuncia la primera letra, no en cuál es la primera letra escrita.

• an FBI agent (la letra F se pronuncia «eff», por lo que empieza con un sonido vocálico)
• an NHL player (la letra N se pronuncia «en», por lo que empieza con un sonido vocálico)

Los adjetivos no cambian la regla

Si hay un adjetivo delante del sustantivo, el artículo depende del primer sonido del adjetivo, no del sustantivo.

• a good book
  But! an old book
• a small airport
  But! an interesting game

Resumen rápido
Sonido consonántico → a
Sonido vocálico → an (también después de una h muda o delante de un adjetivo o palabra que empiece con sonido vocálico)

Artículo definido o artículo cero (fácil)

En inglés, usamos a menudo ningún artículo (el artículo cero) cuando hablamos de cosas en un sentido general, actividades o expresiones fijas. Usamos the cuando hablamos de algo específico, conocido o claramente identificado.

Cuándo usar el artículo cero

• Para hablar de ideas generales, no de ejemplos específicos, por ejemplo:
  • Music can change people's emotions.
    = la música en general
  • I don't drink coffee.
    = el café como tipo general de bebida
• Para hablar de asignaturas, idiomas, deportes y actividades cuando nos referimos a ellos como áreas de estudio o actividades, por ejemplo:
  • She studies biology.
    = la asignatura
  • He plays tennis.
    = el deporte
  • They speak Spanish.
    = el idioma
• Para hablar en general de tiempo y comidas; con días, meses, vacaciones, next/last + período de tiempo, y comidas:
  • See you on Monday.
  • I'll call you next week.
  • We had breakfast at 8.
• Para usar expresiones fijas cuando hablamos del propósito o actividad normal de un lugar o acción, por ejemplo:
  • go to school (como estudiante, para estudiar)
  • go to bed (para dormir)
  • go to work (para hacer tu trabajo)
  • travel by bus / go on foot

Cuándo usar the

• Para hablar de algo específico o claramente identificado, cuando el oyente sabe qué persona, cosa o lugar queremos decir, por ejemplo:
  • Close the door.
    = una puerta concreta que podemos identificar
  • I left my keys on the table.
    = una mesa concreta en esta situación
• Para hablar de cosas únicas, cuando solo existe una (o una que entendemos en esa situación), por ejemplo:
  • The sun is shining.
    = solo hay un sol en nuestro contexto
  • The sky is very clear today.
    = el cielo que vemos sobre nosotros
• Para usar ciertas expresiones especiales, por ejemplo:
  • play the piano / play the guitar
  • listen to the radio
  • the same, the best, the biggest, the smallest
• Para hablar de lugares específicos, direcciones y posiciones, por ejemplo:
  • go to the cinema
    = un cine concreto
  • go to the doctor
    = un médico concreto o una cita médica
  • at the end of the street
  • on the left

Resumen rápido

• Ningún artículo → ideas generales, actividades, asignaturas, idiomas, deportes, comidas, expresiones de tiempo y algunas expresiones fijas.
• The → cosas específicas, conocidas, únicas o claramente identificadas.
• Compara:
  I go to school. = Soy estudiante y voy al colegio para estudiar.
  I go to the school. = Voy al edificio del colegio por una razón específica.

Artículos: a/an, the o artículo cero – resumen básico

El inglés tiene tres posibilidades de uso de los artículos: a/an (artículo indefinido), the (artículo definido) y sin artículo (artículo cero). La elección depende de si hablamos de algo no específico, específico o general.

A / an – una cosa no específica

Usamos a/an con sustantivos contables en singular cuando hablamos de una cosa que no es específica o que el oyente no conoce.

• Cuando mencionamos algo por primera vez:
  I saw a dog in the garden.
• Cuando significa uno/una:
  I'd like a coffee, please.
• Cuando decimos qué es alguien o algo (profesión, tipo, categoría):
  She is a teacher.
  It's an insect.
• En expresiones con el significado de «por»:
  twice a week, 60 km an hour

No usamos a/an con sustantivos en plural ni con sustantivos incontables.

The – algo específico o claramente identificado

Usamos the cuando hablamos de una persona, cosa o lugar concreto que el oyente puede identificar, o cuando solo existe uno en la situación.

• Cuando algo ya ha sido mencionado antes:
  I bought a book. The book was interesting.
• Cuando la situación deja claro de qué hablamos:
  Close the door.
  = una puerta concreta que podemos identificar
• Para cosas únicas:
  The sun is shining.
• Para lugares o edificios concretos:
  I went to the hospital to visit my friend.
• En algunas expresiones especiales:
  play the piano, listen to the radio, the same, the best
• Con the + adjetivo para hablar de grupos de personas:
  the rich, the poor, the unemployed

Artículo cero – significado general y expresiones fijas

Usamos sin artículo cuando hablamos de cosas en un sentido general, actividades, asignaturas, idiomas, expresiones de tiempo, comidas o el uso normal de un lugar.

• Para ideas generales:
  Music can change people's emotions.
  = la música en general
• Para asignaturas, idiomas, deportes y actividades:
  She studies biology.
  He plays tennis.
  They speak Spanish.
• Para días, meses, fiestas, next/last + tiempo y comidas:
  See you on Monday.
  I'll call you next week.
  We had breakfast at 8.
• Para expresiones fijas con el uso normal de un lugar o actividad:
  go to school (= como estudiante)
  go to bed (= irse a dormir)
  go to work (= ir al trabajo)
  travel by bus / go on foot
• Para muchos nombres propios de lugares:
  London, France, Europe, Mount Everest, Lake Superior

Nombres propios: artículo cero o the

Muchos nombres propios usan sin artículo porque el propio nombre ya identifica el lugar. Usamos the cuando el nombre indica un grupo, un accidente geográfico o contiene un sustantivo común.

• Artículo cero:
  London, Prague, Oxford Street, Cambridge University, Mount Everest
• The:
  the Atlantic, the Alps, the Canary Islands, the United States, the British Museum

Resumen rápido

• a/an → una cosa no específica en singular con un sustantivo contable
• the → algo específico, conocido, único o claramente identificado
• artículo cero → ideas generales, actividades, asignaturas, idiomas, comidas, expresiones de tiempo, frases fijas y muchos nombres propios
• Compara:
  I go to school. = Soy estudiante y voy a estudiar.
  I go to the school. = Voy al edificio de la escuela por un motivo concreto.